Giuridicamente, le Acli si presentano come una "associazione di promozione sociale": un sistema diffuso e organizzato sul territorio che promuove il lavoro e i lavoratori, educa ed incoraggia alla cittadinanza attiva, difende, aiuta e sostiene i cittadini, in particolare quanti si trovano in condizione di emarginazione o a rischio di esclusione sociale. Come soggetto autorevole della società civile organizzata, le Acli sono protagoniste nel mondo del cosiddetto "terzo settore": il volontariato, il non profit, l'impresa sociale.

Tra i principali settori di intervento delle Acli: la tutela e la promozione dei diritti sociali e l'educazione alla cittadinanza attiva; l'assistenza previdenziale (Patronato) e fiscale (Caf); la difesa dell'ambiente (Acli Ambiente Anni Verdi), del consumatore (Lega consumatori Acli) e degli inquilini (Sicet); la formazione professionale (Enaip); la cooperazione (Coop. di ristorazione "G. Agazzi"; Coop. Acli Duemila; Consorzio Acli Solidale); l'animazione sportiva (Us Acli); il turismo sociale (Cta); la promozione della donna (Coordinamento Donne), degli anziani (Fap Acli), del volontariato (Aval) e della condizione giovanile (Ga); l'impegno per la pace, lo sviluppo, la solidarietà internazionale (Acli Senza Confini e Ipsia); l'impegno con gli immigrati (Acli Colf e Progetto Immigrati).